Les animaux fabuleux sont très courants dans les légendes chinoises mais certains d'eux, en particulier le dragon, la licorne, la tortue, le phénix et le tigre, se distinguent des autres par leur fonction symbolique. Ils jouent un rôle essentiel dans la théorie des cinq éléments. Voilà le système de correspondances :
Bois = est = printemps = vert = Dragon
Feu = sud = été = rouge = Phenix
Terre = centre (le centre représente la Chine elle-même) = jaune = Kirin
Métal = ouest = automne = blanc = Tigre
Eau = nord = hiver = noir = Tortue
Leur portée symbolique est si grande que dans la littérature chinoise classique il suffit de les mentionner pour faire évoquer les associations fondamentales.
Dragon (Long ou Lung) : Il est difficile de cerner les dragons, parce que la même appellation recouvre plusieurs sortes d'être surnaturels variés relevant de traditions différentes. Il semble que dans une des premières références aux dragons, on en distingue quatre sorte : des moins importants aux plus importants les dragons sans cornes (tch'eu-lung), les dragons à écailles (kiao-lung), les dragons à cornes (k'ieou-lung) et les dragons ailés (ying-long) qui sont les plus nobles de tous les dragons, vivent dans le ciel et sont très puissants. On trouve aussi des légendes de Rois-dragons vivant sous les mers qui sont d'origine indienne (voir naga).
C'est principalement le ying-long ou dragon céleste qui est concerné par ce symbolisme. Il est porteur de pluie, généralement bienfaisant encore qu'il puisse avoir quelques défaits bien humains comme la paresse ou l'égoïsme. Il n'apparait sur terre que sous le règne d'un bon empereur.
L'essence du dragon est la Yang naissant et croissant, principe de chaleur et de lumière. Le fait que le dragon soit à la fois associé à la pluie bienfaisante et à la lumière et donc au feu n'est pas du tout contradictoire : il s'agit dans les deux cas d'un élément yang. Il incarne l'éveil du printemps et est lié comme on a pu le voir au vert et au bois. En alchimie, il est lié au mercure. Un autre de ses symboles est la perle.
Il y a une histoire sur l'origine des dragons que j'aime beaucoup et que je vais donc raconter même si elle n'est pas tout à fait cohérente avec ce que je viens de citer ici (qui a dit que les légendes devaient être cohérentes?)
Un jour, le dieu du ciel décida de détruire le monde par un déluge. Mais son petit-fils, Kun, après avoir tenté sans succès de plaider pour les humains, se mit à jeter sur la terre de l'argile magique qui se changeait en îles flottantes. Mais le dieu du ciel, furieux, le foudroya. Alors un dragon, Yu, son fils, le premier dragon, sortit de son corps, et alla demander au dieu du ciel l'arrêt de ce déluge. Lui réussit et se mit à reconstruire le monde. Alors qu'il creusait le cours de la Rivière Jaune, il fut arrêté par une falaise rocheuse. Il la brisa d'un coup de queue, et depuis ce lieu est consacré aux dragons. À chaque fois qu'un poisson réussit à franchir cette passe d'un seul saut, il devient dragon et va vivre dans les nuages. Voilà pourquoi il y a tant de dragons en Chine.
Phenix (Feng) : Le terme de phénix est trompeur, car cet oiseau n'a pas gran chose en commun avec celui des légendes européennes - ni l'aspect, ni les aptitudes de régénération ni les habitudes d'auto-immolation. Le phénix chinois ressemble à un faisan avec des plumes de paon - certaines descriptions en sont plus précises et plus difficiles à imaginer : tête d'un cygne, crête d'un coq, bec d'une hirondelle, cou de serpent, forme de dragon, ailes écailleuses, queue de poisson, avec parfois des morceaux de tortue... L'élément mâle du phénix s'appelle donc Feng. L'élément femelle s'appelle Huang. Ensemble ils représentent le bonheur conjugal.
Le plumage du phénix est de cinq couleurs. Son chant est le plus merveilleux qu'on puisse imaginer. Il ne peut faire son nid que dans un sterculier et se nourrit de "fruits de bambous".
Dans le confucianisme, le phénix porte sur la tête le symbole de la vertu d'humanité, sur les ailes al conformité morale, sur le dos la justice, sur la poitrine la bienveillance et sur le ventre la bonne foi. On dit aussi que sa tête représente le ciel, ses yeux le soleil, ses ailes le vent, ses pattes la terre, son dos la lune et sa queue les planètes.
Le phénix est associé au yang et à l'été.
Tigre : Le tigre blanc est associé à l'automne, à l'élément Yin croissant, au blanc, à l'ouest et au métal (c'est à dire aux armes). En alchimie, il est aussi lié au plomb.
Tortue : En fait ce qui est associé au nord dans cette cosmologie est un serpent enlaçant une tortue. Elle est associée au Yin, à l'eau, à l'hiver et au noir. la tortue a souvent des rôles de stabilisatrice de l'univers. D'autres légendes parlent d'îles qui flottent sur le dos de tortues. La tortue est symbole traditionnel de la longévité et de la sagesse
